臼与杵，是常见的用具。药家以其捣药，农家以其舂米，古今亦然。然而，安阳殷墟妇好墓所出的玉臼（高23.2厘米，孔径16厘米）和玉杵（长28厘米，径7 厘米），却既不是捣药的，也不是舂米的，而是研磨朱砂，以供书写、绘画、染绢之用的。
何以知其为研磨朱砂的？这只要看看臼口内沿与杵腰相互砥砺的遗痕，以及臼穴中鲜艳夺目的斑斑朱迹，就一目了然了。
何以知其所研磨朱砂的功用只作颜料，而不作药用呢？朱砂、亦名辰砂，或丹砂，为天然硫化汞矿物，作药剂，有安神定惊的功用。道家也以其作为炼制神丹妙药的原料。殷人是否已知朱砂的药物作用，现在尚无确证加以认定，但殷人以此作颜料，却屡有发现。殷墟，曾发现有朱书卜骨与涂朱的刻字卜骨。近年还发现一件玉戈，其上文字也是朱书。早些时候，还曾在殷墟房屋基址中发现有朱绘壁画残片。
同时，同玉臼玉杵一起出土的还有一 绘画用的玉调色盘，状若凤尾砚，盘心满染朱砂。可见当时已有成套的书画工具。
更有力的证据是，玉臼和玉杵，在它们被随葬前还被用于书画与涂染。这是从它们出土时的位置和景况推知的。玉杵被放置于椁室底部，而玉臼则置于墓室的回填土中。大概，安葬时还曾使用过朱砂，研好以后，玉杵即先被弃掷了，待臼中朱妙用尽，玉臼才被掷于回填土中，表明了玉臼杵的最后一次被使用。
安葬时，何以要用朱砂呢？
据考古得知，夏商时代，都有在尸体下铺朱砂，或在其上撒朱砂的风俗。妇好墓棺底也铺撒有朱砂。有何含义？学者们众说不一。或曰可以防腐，或日可以避邪。考之远古，生活在距今两万八千年前的山顶洞人，即有以赤铁矿粉末撒布于死者尸体四周的葬仪。显然，这神秘的撒朱风俗由来久矣。
特别令人欣喜的是，在妇好墓中，有一批青铜礼器上粘有些残绢和遗痕，仔细看去，有的平纹绢都曾用朱砂涂染过。有的染织专家认为这是中国最早的朱染绢。假若他们的判断无误，那么，中国古老的朱染史，就可以上溯到三千几百年以前了！
无论朱书、朱绘与朱染，还是那古老而神秘的撒朱葬俗，当都与这研磨朱砂的玉臼和玉杵分不开吧！
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