中国古代的乐器，若依演奏方法划分，大体可以分为三类：打击乐、吹奏乐、弹拨乐。我们已谈到的陶埙、骨笛，属吹奏乐。琴、瑟、琵琶等则属弹拨乐。而钟、磬、锾、鼓，即厲打击乐。在古代乐坛上，与管弦为伍时，击奏乐以其铿锵有力、气势恢弘往往成为主旋律。这或许就是钟、磬为什么成为"乐坛之王"的缘故吧！石磬谈过了〖见第23讲），这里说说"钟"吧！
西汉武帝时，有一天，京都长安皇宫中未央殿前悬置的一口大钟，无缘无故地响了起来，直闹了三天三夜。皇帝很奇怪，召集群臣询问缘由。先问待诏王朔，朔说：钟是铜铸的，铜厲金，无端自鸣，是兵祸的先兆。又问博士东方朔，朔答：山将崩，钟先鸣，这是地动的征兆。武帝又问：当在何时？朔对：五曰以内。三天过去了，南郡太守驰报，南郡地动引起山崩，广延二十余里。皇帝大笑，赏赐东方朔锦帛三十匹。
这故事发生在两千多年以前，是否有根有据，有待考证。令人惊讶的是这种现象不是绝无仅有的。1976年，唐山大地震前夕，北京海淀区也发生了这样一件有趣的事。一口多年的枯井，忽然夜半发出牛的叫声。附近居民深以为怪，就到井边去察看，井中并无任何异常。不久，唐山大地震就发生了。
地震将要发生，为何钟鸣井叫呢？原来，地层内产生的运动，也是有"声音" 的。这种地声经地面传播，遇到中空的枯井、铜钟，就产生"空穴效应"，如同有了扩音器，将微弱的地声扩大了 ，人们就听到了 。
钟井自鸣伴随地震现象出现，人或以为怪。可先民早在几千年乃至上万年以前，就已利用这种"空穴效应"的声学现象制造乐器了。最古老的"鼓"，就是中空的树干，以及粗竹。有趣的是，这空木、粗竹与钟腔、井穴一样，都起着音箱的作用。至今，乐器上多置有音箱，谁以为怪呢？
钟的发明很早，相传，黄帝时代就有了，是黄帝臣子倕发明的，已有5000年的历史。然而，这种古老的传说是值得推敲的。
从考古学的角度看，新石器时代的乐器已发现不少，已知的有骨哨、骨笛、陶埙、陶铃、陶鼓、陶喇叭，以及陶钟、石磬等。这些或是实用乐器，或是模型。但是，均可视为后世形制相类乐器的祖型。
从音乐学的角度看，那就有些不同了 。比如陶钟，或竹木质的中空器，虽都可以击奏出声响，而音质是难以固定的，也就难以奏出旋律。只有历史已进入青铜时代，以青铜铸钟，音质才得以逐渐固定。显然，只有铜钟才堪称是一种作为真正乐器的钟。陶钟与铜钟，两者有质的不同，其关系，犹如猩猩与人，最多也只能说前者是后者的远缘祖先。
铜钟，最早在夏代已开始铸造。战国时的孟子和他的学生似乎曾看到过一个夏禹时代的钟，师生还进行了一番讨论呢！近半个世纪来，夏文化的探索已为中国考古学家所注意。在夏人活动的晋南豫西地带已多次发现大体相当于夏代的青铜器皿。今后，随着夏代考古工作的发展，夏钟的发现不是没有可能的。
目前，我们见到的铜钟最早的是商钟。商钟种类很多，有用手执着敲击的"执钟''，也有置于木座上演奏的"铙钟"，还有悬置起来击奏的"悬钟"。悬钟又有单悬的"特钟"，与成组的"编钟"。商代编钟，早年发现的都是大、小三枚一组。1975年，在安阳殷墟的一座王室大墓出土的编钟，是五枚一组。这是目前已知的数目最多的商代编钟。
周代是青铜时代的鼎盛时期，伴随着贵族阶级"钟鸣鼎食"的需求，编钟的铸造技术水平发展很快。西周中晚期，编钟已有八枚一组的。春秋时，又发展为或九枚、或十一枚、或十三枚一组的。四川涪陵出土的错金编钟，是战国初的遗存，已为十四枚一套。从编钟由少到多的轨迹看，周代的音乐，有着迅猛的发展。
先秦时，有个师旷辨音的故事，恰好可以与此相印证。故事说：晋平公〖前557—前532年在位〗欲祷钟，钟铸成了，平公很满意。可是，乐师师旷敲了敲，听了听，说钟音不准，提出销毁重铸。晋平公不同意，其他人也不同意。师旷说：现在， 我们不销毁重铸，就会贻笑后人，只好让后人销毁重铸了。果然，后世有位音乐大师发现那套编钟的音律确实不准，只好重铸了。这虽只是一例，足见当时乐师辨音之精确，态度的严肃认真了。
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