宋代是历史上最以绘画艺术为重的朝代。北宋开国之初，就设有翰林图画院，院内设"待诏、祗侯、艺学、画学正、学生、供奉"等官职，依照才艺，分授画师。宋太祖于965年灭后蜀，又于975年灭南唐，之后两朝画院精英都归降大宋，进了翰林图画院，一时人才济济，盛况空前。在政治上自宋太祖"杯酒释兵权"之后，宋朝实施重文轻武的政策。由于朝廷的提倡，绘画艺术空前发展，朝廷对画家的优待也是前所未有。凡以画艺授官职的人，都列班待诏。两宋时代因而为中国绘画发展史上最重要的一个时期。
画院罗致天下画师，兼用公开考试的方式。考试时常以诗句为题，例如："乱山藏古寺"、"野水无人渡，孤舟尽自横"之类。就试的画家，为了能够入选，当然尽力切题作画，画出的都是富有诗意的画。自汉、唐以来利用绘画辅佐推行政教的情形，到了两宋时代完全绝迹。中国画就此脱离了政教而完全与文学结合起来，这是一个重大变化。
宋代人物道释画大体说来都是继承唐代余绪，依然走的是吴道子的路子，到了公元11世纪末，才有了新的发展。在道释画方面，两宋的趋势是佛教画渐少，道教画渐多。这大概与当时道教比佛教更为流行有关。宋徽宗宣和年间，曾建"五岳观"、"宝真宫"等道教宫观。每当宫观落成时，都召集天下许多画家前来绘画，有时多至数百人，可惜人物画家中人才出众者较少，只在北宋初年五代后蜀有一个与众不同的画家，独树一帜，这位画家就是石恪。另北宋中叶末期，有一位摆脱了吴道子画风而自创一派的李公麟。
石恪性情古怪滑稽。他初从张南本学画人物，随后就专画诡谲人物画，并且借画讽刺别人。他完全不照传统的画法，只简单数笔把人物的神态画出，水墨淋漓、运笔放肆，画人物顷刻即成，世称"减笔画"。宋代郭若虚所著《图画见闻志》说他"笔墨纵逸，不专规矩"。《宣和画谱》说他，"好画古僻人物，诡形殊状，格雅高古，意态新奇"。他的画直接影响南宋的梁楷和僧人法常，间接影响后世各朝代的减笔画家，如清初八大山人、清代扬州八家的几位，以及现代的齐白石等。石恪、梁楷的画，传到日本，对日本画坛的影响也很大。
李公麟是个研究传统人物画的大师。初学顾恺之、陆探微、张僧繇和吴道子，后来，他运用极其熟练的线条，用深浅墨色绘出人物、鞍马，不着粉黛丹青，世称为"白描画"，冠绝一时，开拓了人物画的新天地。
两宋时代，山水画的进步很显著。五代荆浩、关仝把唐代的山水画作了进一步的发展。董源、巨然、李成、范宽"北宋四大家"对于山水画的画技，例如山石皴法、章法构图以及疏密位置、透视比例等方面大有改进。有人说，山水画到了北宋，已达到最高水准，而董、巨、李、范堪称中国画的百代宗师。此外米芾父子所创的"米氏云山"，善于用深浅不同的墨点画山水、云烟、树木，自成一派。但四大家及二米在系统上都属于王维水墨一派。到了南宋，出了几位出色的山水画家，例如李唐、刘松年等都是学李思训的青绿山水。所谓北派的山水大盛、王维水墨渲染一派渐衰微之时，后来又出了马远、夏珪两位大画家，融合青绿山水和王维水墨画法变成一种豪迈挥洒的新风格。但通常人们仍认为他们属于北宗系统。马、夏用大斧劈皴、横笔劈砍，独树一帜。所以明代王世贞的《艺苑卮言》里面说，"山水至大小李一变，荆、关、董、巨又一变，李成、范宽又一变，刘、李、马、夏又一变"，把两宋山水画的演变阶段说得挺透彻。
如果说，山水画在唐代结了果，那么花鸟画在唐代便是正在开花。北宋初期黄居菜的画法冠绝一时，画院中把它当作评画的标准。后来崔白入了画院，才把画院因袭黄家画法的风气打破。再后就是专以"写生"为主的一派，这一派以赵昌、易无吉为代表。宋徽宗本人也是个出色的花鸟画家。南宋时，没有特殊的花鸟派出现，大致上是循着北宋的途径继续向前发展的。
除人物、山水、花鸟之外，在绘画的主题方面又出现了一种新题材，那就是墨竹。据说墨竹最初是因有人在月夜用笔描纸窗上的竹影而起。北宋出了一位画墨竹的画家，就是文同。文同是个不折不扣的书生，出身于一个三世"儒了不仕"的家庭，对做官没有兴趣。虽在仁宗皇祐元年（1049年）登了进士第，朝廷派他做了几任官，后来还是上表辞职。他喜欢和苏轼等一班文人在一起吟诗作画。他的墨竹备受当时人和后世人的推崇和模仿。元代李衍所著《竹谱》中曾说，画墨竹"文湖州（即文同）……出，不异杲日升空，爝火俱熄，黄钟一振，瓦釜失声矣！"后世人都认为墨竹一派，以文同为初祖。不但如此，有了文同的墨竹，到了元代就出现了用水墨画梅、兰、竹、菊的风气，这四种植物多代表一种君子美德，这四种植物的画就叫做"四君子画"。直到今天，"四君子画"还很是流行的。文同在身后的八九百年间对画坛的影响不可谓不大也。
文物鉴定专家说中国的绘画在北宋与文学结合之后，到了文同画墨竹，把原已与文学结合的绘画更进一步推向文人画方面。元朝初年出现的"墨戏"画，实是士大夫、知识分子和文人遣兴之作，完全出自文人之手。南宋以后，文人更把诗、书、画结合在一起，画幅上题诗的风气就蓃加日益普遍了。后世绘画方面的这些变化，应当说是受到文同的影响。
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