宋代是我国瓷器大发展的时期，宋代瓷窑有"官窑"与"民窑"之分。北宋和南宋时期，宫廷所需瓷器由官办瓷窑进行生产，这种官办瓷窑，一般简称为"官窑"。"官"窑严格按照宫廷设计进行生产。在工艺上精益求精，不惜工本，产品属于非商品性质并严禁民用。"民窑" 生产则与"官窑"相反，不受宫廷任何束缚，工匠来自民间，所产瓷器均供应城乡民众生活需要。这是"官"、"民"两种瓷窑不同的根本所在。这两种瓷窑的共存，不仅是宋代瓷器兴旺发达的一个重要标志，也是这时期瓷器发展上的主要特征。"官窑"瓷器虽然在宋代瓷器中只占少数，但由于"官窑"所处地位以及具备的优越条件，使它烧造了一批宫廷所需的高档瓷器。这些"官窑"瓷器自诞生之日起，便经选人宫，传世至今，已成为中华民族珍贵的文化遗产。
过去，从事"官窑"瓷器的研究，只依靠少量的文献，而无窑址印证，对它的性质及其具备的特征所知甚少。同时，对它与"民窑"的区别，也很少作具体分析。因而，对这些传世的"官窑"瓷器，就产生了诸多质疑。如既然承认"官窑"的存在，可是，为什么其遗址一直未能发现？其生产情况究竟如何？又为什么在墓葬的发掘中，不见出土？等等。诸如此类问题的提出，不仅关系到官窑瓷器的产地，而且，也涉及到它特有的性质与存世年代等问题。如果对上述一系列问题不能作出正确的回答，就必然会影响到其珍贵的历史价值的估价。这是古董鉴定史上一个举足轻重的问题。
在中国瓷器发展史上，处在不同阶段和不同的瓷器有着不同的特征。如，唐代出现了以越窑为代表的南方青瓷，以邢窑为代表的北方白瓷，即所谓"南青"、"北白"两大瓷窑体系。至五代时期，由于江西景德镇亦烧白瓷，唐代固有格局始被打破。
唐代瓷业的发展，使得瓷器已成为生活中的必需品。上层社会习惯使用的金银器、玉器等也逐渐被瓷器所代替。唐瓷造型多模仿金银器，即说明了这个问题。唐人陆羽《茶经》中有"邢瓷类银"与"越瓷类玉"之颂词，可见唐代瓷器之精良。
宋代瓷器，在中国瓷器发展史上占有重要的地位，其主要有以下三个特征：
第一，就瓷窑分布而言，星罗棋布，遍于南北各地。南方的瓷窑以浙江、福建、广东、江西为最多；北方以河南、河北、山西、陕西的瓷窑为最集中。这些瓷窑烧制的瓷器，既具有共同的时代风格，又有地方特色。陶瓷研究者根据其烧制的品种和采用装饰方法的不同，把它们划分为八大瓷窑体系：南方有越窑、龙泉窑、青白瓷窑、建窑等；北方有定窑、耀州窑、磁州窑、钧窑等。
第二，就供销而言，北方瓷窑的生产主要以供应国内市场为主；南方瓷窑，特别是沿海地区瓷窑的产品大多为满足外销所需。上述两种情况，无论是内供或外销，从其窑的经营方式或生产目的看，都属于商品生产。这样的瓷窑，可统称为"民窑"。
第三，就瓷窑的产品性质而言，在宋代除了上述商品性生产的"民窑"外，还有一种皇家直属的非商品性生产的瓷窑，即专为宫廷烧制瓷器的瓷窑，简称"官窑"。由于窑"的服务对象与经营性质不同，便决定了其瓷器造型与工艺特征的显著区别。发展的一个突出特征。
在宋代"官窑"建立之前，历史上还经历了一段由"民窑"烧制"贡瓷"的阶段。自唐代始，南方的越窑青瓷，不断向宫中进贡，故有"秘色"之称。北方耀州窑青瓷与定窑白瓷的发展，逐成为北方青、白两大瓷窑体系的代表。耀州窑青瓷受越窑的影响，其造型与釉色几近越窑青瓷。定窑继承了邢窑白瓷的烧造技术，所烧白瓷与邢窑无异。正因为耀、定二窑烧瓷卓著，故在晚唐、五代时期，为适应宫廷需要烧制"贡瓷"。此种制度，一直延至宋代官窑建立之前。
北宋后期，汝州青瓷作为一种新的品种在民间兴起并发展起来，即时又被宫廷看中。据宋人《坦斋笔衡》记载："本朝以定州白瓷有芒，不堪用，遂命汝州烧青窑器。由此证明，宋代官汝窑未建之前，也曾烧制"贡瓷"。宋人周辉《清波杂志》也记载："汝州宫中禁烧，内有玛垴为釉，唯供御拣退，方许出卖。说明贡瓷首先要满足内廷需要，御选后，才能出卖。丙此，汝窑在当时尽管受到宫廷的青睐，但仍然属于商品生产的"民窑"性质。
北宋时期，规模较大的手工业生产大多集中在官营与私营手工业作坊，皇家消费品均在国家专设的手工业作坊中制造。由于"贡瓷"已满足不了朝廷的需要，并显示不出其"至高无上"的地位，因此，为宫中直接控制的"官窑"随之应运而生。《坦斋笔衡》云："政和间，京师自置窑烧造，名日官窑。'，这与"命"民窑烧制"贡瓷"是两种不同的经营性质。官汝窑建立之后，严禁民窑烧制御瓷品种。因此，刚刚兴盛起来的汝州青瓷，就被宫廷所垄断了。
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