任伯年为什么在画作的署名中将＂伯＂字写成＂柏＂字？
《横云山民行乞图》上"萧山任柏年写"这行款字，较之常见的任氏其他款识，有两处较为特别之处：一是将"任伯年"写成"任柏年"；二是"任柏年"三字之前冠以"萧山"这一地名。下面将分述之。
任伯年在画作的署名中将"伯"字写成"柏"字，据古董鉴定专家所知，还有以下三例。
北京故宫博物院所编《宫藏扇面选珍》收录有其设色花鸟纨扇面《残荷鸳鸯图》，绢本，画法工中带写，设色浓艳，是任氏较为工整一路的典型画风。据说明文字介绍， 该画经徐邦达、刘九庵两先生鉴定为真迹。落款"光绪己卯春杪，写应公蓼仁兄大人属正，任柏年"③，是较为少见的楷书。光绪己卯即光绪四年〖1879年）。这件作品的款字写法较为特别：楷书结体而略参行书笔意，行笔较为爽利，字体清秀，与常见的行书题款不同，也与早年起收笔略显夸张的楷字不类。中国美术馆藏的《瓜瓞绵绵图》纨扇面，也是作于己卯年，画风与此相类，款字也如出一辙。这种楷书款字很少见，或许是这一时期任画署款的一个特点。由此可见，任氏同一时期内的款字不是一成不变的。
笔者在广州曾见到另一件绢本花鸟纨扇画，题款为："培轩仁兄大雅之属。己卯初夏，任柏年"。同样是1879年的作品。此外，还曾于一本画册上见到黄胄旧藏的一件花鸟扇画，题款中同样用"柏"字，同样是己卯年的作品。这两件作品的画风及题款字体都是同时期任画常见的典型面貌。
上述三件作品有一共同特征，即都是画于1879年，任伯年时年40岁，并且都是花鸟扇画。其中是否有某种玄机，不得而知。但不管如何，由这些作品可以得知，"柏" 字的写法在任画中虽较为罕见，但绝非仅见。
胡公寿在题任画时，也有将"伯年"写成"柏年"者，例见前述《淞云先生像》的题款。
古人在书写名字时，字号的用字相对比较灵活，而名的用字则较为严格〈也有例外，如清代中期画家黄钺在题画时有时"戊"代"钺"，当属古今字。另有一些书画家是后来改名的。这些都不能看作是署名时用字的灵活性〉。古代文人尤其是书画家在书写自己的字号时，常使用一些同音、谐音字，其例子不胜枚举。有少数人更乐此不疲。如晚清广东画坛怪杰苏仁山，在其画作中，"仁山"、"长春"、"静甫"这几个名字常常以不同的字形出现，其中更有一些甚为罕见、难识的，但它们的读音都是相同或相近的。在书画家们的用印中，这种情况显得更为普遍。任伯年以"柏"代"伯"，基本上属于这种同音异字的书写情况。同时，"柏"字与其名"颐"字似也有一定的关联。"颐"字有保养之义，正如他后来自署"期颐老人"一样，寓有长寿之意。柏树则历来被视为长年的象征。两者一用作名，一用于字，正好符合古人命名取字的习惯。因此， "任柏年"的写法应是他本人一种虽然特殊但却是正常的署名形式。当然，要了解这种写法的更详细情况，还有待于更多材料的发现。
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