汉字，是世界古老文字之一。它起源于何时？历史有多久？这个问题早在孔子时代已经提出来了，但至今仍是个未解的古文化之谜。
文字的传说
古人提出了这个问题，也做出了自己的回答。《易，系辞》曰："上古结绳而治，后圣人易之以书契。
书，即书写，代指文字。契，是刻竹木以记数。那么，这位圣人是谁呢？ 《淮南子'修务训》曰："苍颉作书"。
苍颉何许人也？有的说他是古代帝王，名之为"史皇"，也称"苍皇''与"颉皇"。有的说他是黄帝的史官。相传他长得"龙颜侈侈，四目灵光"，"生而能书"。苍颉被尊为文字之祖，后人为之筑陵立庙，祭祀不绝。苍颉庙内多刻有"苍圣鸟迹书碑"，共28字。据说，自古以来，只有小篆之父李斯识得8字，其余20字至今有待破译呢！
这种神话流传两千多年了，为古人英雄史观的反映。汉字为社会交际工具，集几千年亿万人智慧之结晶，岂是苍圣一人之功呢！
文字的由来
人类信息传播史揭示，自古以来，社会信息的载体主要有三：语言、文字、电磁波。这三者，都经历了自身的发生、发展，至今仍在发展着。
文字问世之先，已经有过以物示意、结绳记事、契刻记数、图画语言及象形符号等一系列形式和过程。文字产生以后，这些形式也仍有孑遗，并未完全消亡。试说几例：
以物示意
早在七八千年以前，先民即喜佩玦、环。"玦"为有缺口的环。彼此交往中，若赠之以块，即表示断绝关系；若赠之以环，则表示和好团圆。南国生有红豆，古今都有以之表示爱情的。景颇族人则用树叶、草根等编织成很长的情书，多以物谐音，表情达意，称为"树叶信"。
结绳记事
中国锡伯族人至今还保留有一种结绳家谱。谱绳上系有猪、羊的膝骨，以之表示辈数。在不同辈间，有一男子，系上一个小弓箭，有一女子，则系上一小布条。族中熟悉家谱的老人，可以依据一个个膝骨、弓箭、布条，讲出一部活生生的家族史。这是以物示意与结绳记事的结合，比之"印加帝国的电脑"还要原始呢！
契刻记数
先民以契刻记录财物。后世改用纸帛书写，不用契刻了，书写的信物仍称之为"契"，如"地契"、"房契''。《列子》中有则寓言："宋人有游于道得人遗契者，归而藏之，密数其齿，曰：吾富可待矣！"其实，那只是被人扔掉的一份物品账单。那宋人财迷心窍，竟将幻影当成实际了。这种契刻，直到1957年时，拉祜族人仍有使用的。有块契板，一端劈一小缝，夹有一簇鸡毛。契板面刻有4齿，每齿表示1000，正面刻有20齿，毎齿表示10个，记载的是家中有鸡4200只。
图画语言
古代，居住在黑海北岸的斯基泰人曾向波斯王发出一份通牒，上绘一鸟，一土拨鼠，一青蛙，还有五枚箭。这通牒的意思是：你们能像鸟那样飞上天、像土拨鼠那
样遁入地、像青蛙那样潜入水吗？若不能就休想抵抗我们的利箭，不如早早投降！ 这份图画通牒，或者得由使者加以说明，否则，很容易郢书燕说，发生误解。〔5〉象形文字
中国的纳西族使用一种东巴文，计有单字1300多个，用以写成的《东巴经》，有1200多种，现存国内外的有20000余卷，内容涉及文学、语言、历史、历法及艺术等。其中千年以前的舞谱就有六十多种。这种文字就是从图画脱胎而来的"活着的象形文字"。纳西文学中有则鹡鸽鸟的寓言，用东巴文写出，为一^^太阳，一只鸟，一条水沟，还有三个看不出像什么的符号。可是，读起来却有138个音节。（东巴经〉只有读经人东巴〖巫师）才能读得懂。因图中有许多难以用图形表达的内容被省略了 ，只有靠一代代师传，记忆下来，才能读通。这是世界上仅存的可识的象形文字，被称为古文字中的"活化石"。
文字的考古
根据上述，不难窥见文字问世前的大体发展脉络。但是，仅仅根据这些文献学、民族学的资料，还难以考证文字发展的年代。那就让我们再看看文字考古的新成就：
舞阳刻符
1987年，河南省舞阳县贾湖遗址出土了几枚七孔骨笛，至今仍可演奏五声音阶的曲调。还有稻谷。同时，出土的龟甲、骨器、石饰上，多有刻符，已发现的有十六个。有的刻符一见可识，如有的像人的眼睛，与甲骨文中的"臣"字十分相像，有的像"日"字。可以说，商甲骨文与之是一脉相承的。其时代经测定为距今8000年。目前，学术界对此多持慎重态度，暂时仍称其为"刻符"，以待进一步的佐证。仰韶陶符这种陶符，最先是在西安半坡遗址出土的，或刻于陶器上，或写画在陶器上，在百余件陶片上，画刻有27种符号。后来， 在陕西临潼姜寨出土的原始陶片上，又发
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