笛子，在世界文化史上被认为起源于东方。文献记载西方有笛比较晚。西方考古却发现了几万年前的石笛和骨笛，然而，能否吹出乐音，演奏乐曲还没有结论， 仍是个谜。笛子始于何时？其实，在东方也是个谜。
在古代中国，大凡不确知其始的古老文化成就，古人往往就归功于中华民族的始祖黄帝，于是，黄帝被尊奉为"人文之祖"。诸如弓矢、文字、历法、干支、衣冠、宫室、舟楫等等，据说都是黄帝或其臣子发明、创造的。笛子也不例外。
《史记》、《汉书》等古籍记载，中国音乐史上的第一枚笛子，也是第一件标准乐器，就是黄帝令乐官伶伦制成的。大概是故神其事，还说那笛子是从大夏之西、昆仑之阴的解谷伐来的竹子制的，共制十二枚，可吹奏出十二个乐音，六个音似凤的鸣声，六个音似凰的叫声，也就是"六律"和"六吕"，合称"十二律吕"。如此说来，中国的音律史是以伶伦制笛为开端的，始于黄帝时代，已有史约5000年。然而，事实并非如此。
古代乐器，统称"八音"。何谓"八音"？古代儿童识字课本《三字经》中说: "匏土革，木石金，丝与竹，乃八音。^意思是，乐器是用匏〖葫芦〗、土 （陶）、革I皮革）木、石、金（铜、铁〗、丝、竹八种质地的原料制成的。这是自古以来公认的
音乐常识。
然而，事实也不尽如此。
二十多年前，考古学家在长江下游、钱塘江畔的一处古文化遗址中，发现了一大批原始"骨笛"，也称之为"骨哨"，是用"骨"制成的。这就超出了古人关于制造乐器所用材料的"八音"说。它的年代比黄帝时代还要早2000多年。因之，中国的音乐史开篇就不得不重新改写，从原来的5000年前上溯到7000多年前。
与骨笛同出的，还有当时已知的最早的籼稻稻谷、中国最古老的船桨和第一个漆碗，以及其他许多前所未见的遗存。这些遗存代表着江南的一支古老文化，是在浙江省余姚县河姆渡新石器时代遗址发现的，故而被称为"河姆渡文化"〖前5000~"前3300年）。那骨笛也就被称为"河姆渡骨笛"。
河姆渡骨笛共出160枚，长的不过12厘米，短的只有4厘米。或开双孔，或只开单孔。可在不同调高上发出一两个乐音，还奏不出在一定调高上成一定音程关系的十二律吕来。比之伶伦的竹笛简单而原始，因之，又称其为"骨哨"。
河姆渡先民制作这些骨笛做什么用呢？
文化人类学已然揭示，在人类的童年时代，笛子往往和巫术有关。世代在帕米尔高原上生息的塔吉克人，有一种"鹰笛"，是用鹰的翅膀骨管制成的。在那里流传着麿笛惩治邪恶、扶助善良的许多神话。因而，视麿笛为"神笛"。在有些民族的口头文学中，绘声绘色地讲述着"魔笛"的种种神奇故事。在希腊，巫师用吹笛为人治病，哪里患病，就在哪里吹笛。据说笛声能消灾祛病。显然，这是从人类童年时代沿袭下来的遗风。
河姆渡骨笛是否也同巫术有关呢？目前尚难以作出明晰的判定。不过，从其数量很多、形制简陋来看，似乎还难以赋予其"神笛"、"魔笛"那样的法力，而与东北鄂伦春、鄂温克族猎人用以诱捕猎物的狍哨、鹿哨的用途可能近似。它们很可能是用来模仿兽鸣鸟叫的一种诱惑鸟兽的猎具。这与伶伦的竹笛可以模仿凤凰鸣叫之音倒有几分近似。
因而，有的学者认为，作为乐器的笛子原本起源于模仿禽鸣鸟叫的猎具骨哨。果真如此吗？或许仍有待学术界的进一步研究。
谁又想到，山外有山，天外有天。这之后，笛子考古又有了新发现。1987年12月10日，河南省文化厅在郑州举行的新闻发布会上，一位音乐专家走上讲台，将一枚笛子举起向与会者展示。那是枚骨制的七孔笛，在靠近第七孔处还有一个小小调音孔。全长20厘米，身径约12厘米。两端略粗，是从一端吹奏的竖笛。它不像河姆渡骨哨那么简陋，比之塔吉克的三孔鹰笛〖音域达九度I也进步得多。它是用丹顶鹤腿上的尺骨制作的。展示后，这位专家用骨笛吹奏起家喻户晓的乐曲《小白菜》。那"小白菜，地里黄，三两岁，死了娘，……~：的笛声，如泣如诉，凄婉动人。场上寂静而肃穆。
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