蜡烛起源于何时？
在西方，据说5000年前埃及王宫里已用蜡烛照明了。那么，在东方，中国何时始点燃蜡烛？千百年来，这是个文化悬案。香烛业为长期找不到自家的行业祖师而苦恼，只得请关公、葛仙、九天玄女诸神充当自己的保护神。现代考古学的兴起， 为解决这一悬案开辟了新途径。日前，这一悬案已被剥离出个大体眉目。
欲说蜡烛，还得先说说"烛"。最古老的烛，未必用蜡，而是用松、竹、麻、苇等制成的火把。商甲骨文中与火有关的字，有一百多个。其中有的字，像人手持一木，木上有些小点，这可能是指小火把，那些小点是火星的象形。也有的像一个人跪坐双手持一火炬，炬上焰火腾腾。已故学者王献唐（1896—1960年）先生在《古文字中所见之火炬》一书中，释其字为"烛"。甚是。
考古发现的最古老的"烛"有两种，即松明与竹签。
1988年在宁夏海原县菜园发现了八座古老的窑洞，其中两孔窑的洞壁上，有许多插孔，插孔的上方留有火苗状的烧痕，呈青灰色。从插孔中残留有松木皮痕迹看，这些壁孔原是插火烛的。若在插孔的半数中点上松明，窑内可有40瓦电灯的亮度。松明火烛，或许已有几十万年历史了。有确证可考的这些遗迹，距今至少也有4100多年，其时代略相当古史传说中的尧舜时代。
说到这里，不禁令人想起古代的一个传说：舜有两个女儿，生有灵光，可照方圆百里，由是一个名叫"宵明''，一个叫"烛光"。《山海经》有人称宁夏古窑洞的松明火烛为"灯烛之祖"。那么，"烛光''、"宵明"，也就应被尊为中国的"烛火女神"了。
1989年，在江西省瑞昌发现一处古老的铜矿遗址，出土的许多采矿遗物中，即有用以照明的竹签，签上还有点燃过的炭痕。它的年龄比商甲骨文还古老。甲骨文的"烛"字，从"木"，不从"竹"。可这里发现的却是一种"竹烛"。
欲说蜡烛，谈了 "烛"，再说说''蜡"。
蜡有黄蜡、白蜡，以及近代方传入的石蜡。中国古代主要用的是黄蜡，即蜂蜡。蜂蜡，同养蜂有关。早在东汉时，中国就出现了养蜂专家。其人姓姜，名岐，字子平。汉阳上邦（今甘肃天水）人。据《高士传》记载：与姜岐一起养蜂的有三百余人，而受其"教授者满于天下。仅此一例，不难想见当时的养蜂规模。
同养蜂规模相适应，蜡的利用在汉及以后，则相当广泛了。比如民间印染工艺"蜡染"，汉代已肇其端。西晋时，在饥荒之年，有以食蜡充饥的辟谷法，"食蜡半斤，十日不饥"。还有"百日不食，容体自若者"。晋时，有蜡尸之法。权臣王敦死，为秘不发丧，将其埋于室内。为免腐臭，以席裹尸，涂之以蜡。甚至，还有的以奢侈为荣，竟以蜡为燃料用以烧饭呢！
其实，蜜与蜡的使用，是早在人工养蜂之前出现的。屈原《招魂》曰："柜敉蜜饵''。柜妆，即今馓子。蜜饵，即蜂蜜加面制成的糕饼。
早在先秦，蜡在青铜铸造业中即已派上了大用场。
20世纪70年代，在湖北省随县发现有战国初年铸造的尊、盘、冰鉴等，而在河南淅川出土有春秋中期的云纹铜禁，件件玲珑剔透，有若牙雕一般，令人叹绝。据冶祷专家考证，它们都是用失蜡法铸造的。即以蜡雕成器物模型，放于容器中，灌以澄沙。待阴干之后，以火烤模，蜡即熔化流出，趁热浇灌铜汁，冷却后，剔去澄沙即成。其中，尊、盘铸于公元前433年以前；铜禁，铸于公元前552年以前。可知，中国以蜂蜡用于铸造，至少有史2500多年了。
这样说，或许有人以为这只是推理，最多也只能算旁证，若能得到先秦有蜡的确证，才更令人信而不疑。
有趣的是，与那尊、盘同出的有大批乐器。音乐考古学家黄翔鹏教授在研究其中的笙时，发现在笙簧片上有一滴2400年前的蜡泪。笙制成后要调音，笙的篑片不便削来刮去，就在上边滴上蜡，用修削蜡滴的方法来调笙律。直到现代，制筌调律仍用这种方法。
白蜡，是白蜡虫的分泌物。前不久，在福建武夷山还发现有高产的白蜡虫。古代对白蜡的利用较黄蜡为晚。但也不像《本草纲目》记载的，说虫白蜡始于元代，距今只有700年历史。当代学者邹树文考证，中国早在汉魏时，已利用白蜡，论之有据，是可信的。白蜡，当然也不可能是什么西汉淮南王刘安发明的。可若说刘安的时代已有白蜡，则与事实差近了。
黄蜡，也不可能是周人的先祖公刘首制的。但公刘所处的商代已有黄蜡，则不应有疑问。古人早知道将蜂的巢脾放在锅内煮，一煮则蜜出而蜡浮。也有的将巢脾用布包起挤压，一挤，蜜即流出，蜡留布内。这已为民俗学所佐证。
其实，早在人类的童年，猿人即已知咀嚼巢脾，吸其蜜，吐其渣，即蜡等。至今，猩猩还喜食蜂房呢！
如是说来，人类知道蜂蜡，同人类史一样古老，有几百万年了 。可是，利用蜂蜡制器、调律，却只有两千几百年。
早在北魏贾思勰《齐民要术》一书中，就记有"制假蜡烛法"。其法，以蒲槌为烛芯，缠以布，涂以牛羊脂，再在其外涂以蜂蜡。蜂蜡比牛羊脂的熔点高些，用蜡将牛羊脂裹起，可少流蜡泪，成本也低得多。这一古法，相沿1400余年。近代石蜡传入中国以后，民间仍以此法制蜡。
"蜡烛''一词，始见于《世说新语》。该书为南朝刘宋人刘义庆撰。比之更早的记载有没有？《西京杂记》载："闽越王献高帝石蜜五斛，蜜烛二百枝。"高帝，即汉高祖刘邦。闽越王，指南越王赵佗。石蜜，即冰糖。"蜜烛"是什么？清人郝懿行撰《晋宋书故》曰："古人谓蜂蜡为蜜烛"。可知，蜜烛，即黄蜡制成的蜡烛。
这条材料很重要，它是文献中有关蜡烛的最早记述。以前不少学者也注意到了，可他们却以"杂记之言，本非可据"，给否定了。
考古的新发现证实，汉代确有蜡烛，三十多年前，长沙两座汉墓出土铜灯的灯盏中还都残留蜡泪。更早些，在汉代古墓发现有黄蜡饼，显然，那时以蜡代脂的灯烛并非个别了。
特别值得一说的是，1983年，在广州发现南越王二世的陵墓，墓主为文帝，乃南越王赵佗之孙。墓中出土有龙形灯、鸟形灯、兽面形灯多具。这些"灯"都没有盛放脂膏的灯盘，只有筒状烛插，烛灯灯体的大小不一，出入甚大，可那烛插却大体都是四五厘米高，顶部直径一厘米左右。显然这是古代的烛台。古代灯、烛往往不分，当然称灯台也是可以的。这些烛台表明南越王的宫廷中是用蜡烛的。那么，赵佗向高帝献蜜烛的记载，虽出于"杂记之言"，却是不容忽视的。
南越的蜜烛是怎样的呢？从这批灯具的烛插的粗细长短一致来看，当时蜜烛的制作是有一致规格的。从烛插呈筒形看，其烛下当有较为坚挺的"跋"，即把。从只有烛插而无承泪的烛盘看，其蜡质纯，少有蜡泪。蜜烛大概不像后世以脂为肌、以蜡为肤的假蜡烛那么爱为他人"垂泪"吧！
在大约2200年前制成如此精致的蜡烛，在其先，制蜡当有相当古老的历史。前已述及，早在舂秋战国之时，古人已用蜡雕制青铜器模型，并用以点簧调律。即古人早已熟知蜂蜡的可塑性和易熔性，那么难道先秦人竟从未发现蜂蜡的可燃性，以及燃烧时光的明净吗？论理，古人当知，必知。可是，从文献到实物，却不见踪影。
明代人罗颀著《物原》曰："成汤作蜡烛"。果如是，中国的蜡业当奉成汤为祖师，中国的蜡烛史也可以推移到距今3600年前了。然而，作者录事，行文。皆不注出处，这就难以令人信而无疑了。
可是，细思之，也未必尽妄，或许也有其"合理的内核"。古代制作庭燎，即有灌注蜜蜡的。唐朝学者贾公彦《周礼注疏》说，制火烛，"即以苇为中心，以布缠之，饴蜜灌之，若今蜡烛"。
这种古风，今日在云南彝族、白族、纳西、拉祜、傈僳族中仍有余韵。这些民族，年年六月要过火把节，祈求丰收。他们以竹、木扎制火把，中间夹放松明，即富含松脂的松木，以便易燃。同时，有的地方不仅制松明火把，还制作蜂蜡火把。点燃后， 走在街头田间，蜡泪滴得越多越好，以象征谷穗颗粒饱满，预兆丰收。
世间任何事物的发展，莫不是从小到大，从简到繁，有着初萌、发展、成熟、鼎盛、衰败、灭亡的各个阶段。蜡烛虽小，其规律亦如此。依此看来，上述蜂蜡火把，以及古代的灌蜜庭燎，可谓是蜡烛的原始形态。先秦脂烛已盛行，却未见蜡烛。可能当时黄蜡还是较为贵重的，未广泛用于制烛。大约在秦汉之际，蜡烛首先在南国兴起。东汉以后，方逐渐普及开来。唐代，则是蜡烛的盛世。这时，不但有会奏乐的"仙人烛"参见第89讲《走马灯》篇，还有郁烈之气可闻百步的"异香烛"。这种异香烛，有加廨香的，也有加沉香、龙涎香制成的。龙涎，是抹香鲸病胃中的一种分泌物，其味奇香，为珍贵香料。此外，还有忽明忽暗的魔烛亦称"戏烛"。花样翻新，不一而足，难以详论。
最后，补充说明一点，即西方蜡烛有史5000年的结论，那是根据在埃及和希腊克里特岛所发现的烛台做出的。当时点燃的究竟为蜡烛，还是脂烛，仍有待进一步考证。但知，迟到中世纪，当东方宫廷燃起"音乐蜡烛"、"龙涎香烛"之时，欧洲用于照明的所谓蜡烛，仍为脂烛，即牛油蜡烛。
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