中国园林艺术有史三千年，从商周的野生动物园"灵囿"，秦汉的长安"上林苑"，到唐朝骊山"华清宫"，宋朝开封"寿山艮岳"，明清的北京"西苑三海"北海、中南海、"圆明三园"、承德"避暑山庄"，以及江南园林等，形成了世界园林史上独树一帜的中国园林艺术。
明清是中国古典园林的鼎盛时代，"圆明三园"则是明清园林艺术的精华汇粹，曾获得"东方的凡尔赛宫"、"世界园林的典范"等赞誉。
圆明园坐落在北京西郊海淀区北部，由圆明、长春、绮春三园组成，故又称"圆明三园"。1709年始建，至1809年基本建成，历经康乾盛世的百年修造，此后，嘉庆、道光、咸丰三朝也屡有修缮扩建，总计历时150多年。圆明三园外围周长约10公里，总面积达347公顷。陆地建筑面积比北京故宫多1万平方米，水±或面积占全园面积一半以上，相当于一^^颐和园。圆明三园有140多处景点，移植了各地名园景观，为中国古代园林精华。比如"平湖秋月"、"苏堤春晓"、"三潭印月"、"曲院风荷"等，仿自杭州的西湖十景。还有仿自庐山的"西峰秀色"、苏州狮子林的"叠石迷宫"、南京瞻园的"茹园"等等。因此，有着"万园之园"的美称。
圆明园不仅园林之盛甲天下，同时，园内收藏和陈列着罕见的钟鼎宝器、千年文物、名人书画、秘府典籍、金银珠宝和稀世奇珍。它是一座聚集了中华瑰宝的大型府库，也是展示几千年中华文化的东方文明博物馆。
II明园内有一区欧式园林，俗称"西洋楼"。西洋楼的主要景观，是由谐奇趣、海晏堂和大水法三处组成的大型喷泉群，颇具异域殊趣。海晏堂是西洋楼中最大的宫殿，正门阶前有大型水池，池的左右分列十二只兽面人身铜像〖鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪〗，昼夜依次轮流喷水，各喷一个时辰(两小时)，正午时刻，十二生肖一齐喷水，声震里许，俗称"水力钟"。这一组用十二生肖取替西方裸体的雕像的设计，堪称中西结合的艺术杰作。
西洋楼景区呈现的是意大利文艺复兴时期的建筑风格。同时，在水中还设置了一座威尼斯城模型，只要坐在岸边便可欣赏到万里之外的"水城风光"。
这座园林瑰宝，早已闻名世界，也引起了强盗的注目与垂涎。1860年10月， 英法侵略军攻进北京，闯进画明园，进行了疯狂的抢掠，将园中珍藏的文物典籍、各种金器珠宝洗劫一空。然后，英国的一个骑兵加强团三千人奉命火烧圆明园。大火三日不绝，二十多里外的北京城上空都弥漫着遮天蔽日的黑烟。
当圆明园一片火海之时，英国侵略者额尔金伯爵将之视为英国人的"伟大业绩''，竟得意地宣称，这"将使中国与欧洲惕然震惊!"的确，这种野蛮行径，今曰读之，仍令每一个文明人震惊不已！同时，法国侵略军司令孟托邦却正将从"东方凡尔赛宫"里抢到的"法国极罕见之物"，献给法国皇帝陛下，去藏之于西方的凡尔赛宫。法国文学家雨果1861年就曾愤怒地写道，"我们欧洲人是文明人，在我们眼中，中国人是野蛮人，可是你看，文明人对野蛮人干了些什么！
圆明园惨遭劫难后三十多年间，清廷又进行了修缮，虽未复旧观，但仍为皇家禁园。1900 年，圆明园再次遭到八国联军的抢掠和焚烧，这个独一无二的世界名园就只剩下残垣断壁，一片废墟了。
圆明园的景观全毁了 ，可存世的还有当年乾隆皇帝敕绘的《圆明园四十景图》，令人略可窥见当年盛况的一斑。然而，这仅有的一套圆明园图册，当年被法国人劫去，献给了法国皇帝拿破仑三世，后深藏在法国巴黎国家图书馆，至今尚未归来！
圓明园的西洋楼被毁了，十二生肖的铜雕也被抢到欧洲去了 。事过百年，他们公然将牛、猴、虎三件生肖铜雕头像拿出来拍卖，一个个开出了天价。然而，中华儿女不惜重金^购得，使之重回故国，不再流落海外。
西洋楼全景已不存，中国的艺术家，就以几百斤黄金、几千颗钻石、上万的美玉珠宝制成一座价值连城的光灿夺目的模型"金玉圆明园大水法"，安放在圆明园内，以供观赏！
圆明园山河湖海，历经沧桑，满目疮痍。国家现已拨出巨款，修复那里的山脉水系，林木花草，以再现昔日山水林木的风貌！
圆明园的兴衰荣辱，正是大清王朝兴亡的縮影。
圆明园早已不是帝国的政治心脏"夏宫"，而它却紧紧联系着中国十三亿人心。它时时告诫中华儿女：要发愤图强，落后就要挨打，再也不能重演"火烧圆明园"的历史悲剧了！
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