中国的绘画，在文物鉴定史上，自成领域。如果从新石器时代仰韶文化陶器上的纹饰说起，中国的绘画至少有五千多年的历史了。彩陶上可以看到的图画，计有人物、鱼、鸟等纹饰，可以说这是中国原始的绘画，不过，这些图画用来装饰器物，与后世的绘画相比，目的是有所不同的。
商、周的图画，可以在铜器的纹饰上和铭识中看到，比此前是进步了。彩陶上所绘的鱼、鸟、人，只是单独的形象，往往没有动作，也没有景物陪衬，据说保存下来的一件铜器的铭识中，画有一只野兽，关在栅栏里，上面绘两只眼睛，表示有人在那里看守着，还有一根柳条穿着三条鱼、四个人共扶一根旗杆等等图形。不仅画出生物的轮廓，进而画出有生命、有动作的动物了。
战国时代，铜器上的纹饰更进一步把许多单元合成一幅完整的画面。例如现存的"猎纹壶"肩部的行猎纹饰上，铸有猎人手执兵器与野兽搏斗，兽的凶猛、人的英勇都充分表现出来。另一件"猎纹钫"，在人兽搏斗之外还配上四马驾辕的车，这才算是一幅图画，因为其中有了内容，有了故事情节。
到了汉代，政府把忠臣、义士、孝子、节妇的事迹绘成图画，来宣扬政教，警戒臣
民，客观上促进了绘画的发展。如汉宣帝甘露三年（公元前51年）画功臣十一人的像在麒麟阁，东汉明帝永平二年（公元59年）绘中兴名臣、列将二十八人的像在洛阳云台。其他如山东肥城县的孝堂山刻石、山东嘉祥县的武梁祠刻石，也都是把人像和故事画刻在石上保存。朝廷与民间都运用绘画来纪念人物与事功，人物画的发达，就可想而知了。这种人物画，大部分是像，力求形似写实，画人物所用的笔法也很简单，都是粗细一致的线条，后来顾恺之所用的"铁线描"、张僧繇"运笔如空际游丝"的笔法和吴道子"莼菜条"的描法等都以这种线条为基础。
东汉末年，献帝为避"董卓之乱"，带着七十余车书画西行，因途中遇雨，道路泥泞难行，遂将大批书画遗弃。这是所知中国古代书画文物遭受的重大劫难之一。
在晋以后，画家的姓名与作品并传于后世。那时，顾恺之、张僧繇及陆控微世称六朝三大家，他们的技艺为人所知，并有少数作品遗存后世。其中顾恺之并留有画论，对我们了解当时的中国画有很大的帮助。
顾恺之是东晋时人，是画史上著名画家之一，谢安誉之为"苍生以来未之有"。他对人物画的造诣非常之深，对山水画也有相当研究。他所画的《女史箴图》，在射雉一段，后面就有大山，山的勾描，已粗具规模，只是没皴法，这虽是近乎配景地位，却是山水画创始期的例子。在他著的《画云台山记》一文里，把他所画云台山那张画的设计、布局、构图、位置说得非常详细，可以看出那是一张山水画，可惜原迹已失去。不过从这篇文章里我们可以看出人物画渐转为山水画的一些迹象，后世流行的那种山水画似乎已是呼之欲出了。
南北朝时期，中国又进入一个杌陧不安的时代，人们厌恶战争，纷纷逃避现实，寻求解脱。佛教因而大盛，同时老庄思想形成的道教，也仿效佛教礼节，造观塑像。画家也以道释人物为绘画重要题材，像汉代那种以绘画直接协助宣扬政教的成分渐少，绘画为宗教服务的成分渐多。同时，士大夫自由玩赏已成了风气，中国绘画才有了独立的地位，成为一门艺术。而各家所作的画全是着色画，水墨画直到唐朝才出现。
自东晋至隋，这一段时间涌现的画家不少，画迹的流传也应该很多，但这些画迹， 有的是寺观壁画或石窟壁画，不是遭兵燹残毁，便是因年久自然损坏，多巳无存。绘在絹素上面的画迹，也遭书画之厄。梁元帝萧绎喜绘画，内府收藏甚多，因"侯景之乱"，宫中书画被焚数百函。战乱平息之后，元帝把所有的画载运江陵，而江陵又被西魏大将于谨攻陷，元帝在投降之前，先把所藏字画书籍二十余万卷放火焚烧，这是一次书画的大厄难。南朝继梁之后，就是陈。陈文帝好画，锐意收求八百余卷，在隋灭陈时，都入了隋朝宫内，隋文帝还造了 "宝迹台"，藏古书名画。后来隋炀帝去扬州时，把这些图籍运上了船，途中船遭翻覆，船上所带的书画都淹没于水中损失了。唐以前的书画，因历代战火和人为的破坏，所存的已寥寥无几，传到今日的更是少之又少了。
隋代著名画家展子虔，是渤海（今山东阳信县）人。他的作品至今仅存一卷《游春图》。这幅画的技法特点是以细线勾描，没有皴笔，施以青绿，色彩浓丽。《游春图》的绘法，标志山水画进人一个青绿重彩、工整细巧的新阶段。展子虔的这种画法对唐代的李思训影响很大，明人张丑在《清河书画舫》中说："展子虔，大李将军之师也。"
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