陈献章理学思想的形成，开始时是受到他的老师吴与弼（1391〜1469年），字子传，崇仁（今属江西）人，屡荐召官，皆辞不就）"静时涵养，动时省察"的思想影响。之后，回家乡筑春阳台静坐其中，潜心阅读经典史籍，但收效甚微，于是舍繁求约，将所学知识融会贯通，经过十年的苦读，他从陆九渊和佛学禅宗的理论中得到启发，摆脱了宋代以来在思想界占统治地位的程朱理学的束缚，提倡靠静坐而达到静悟自得的精神境界。他说："舍彼之繁，求吾之约，惟在静坐。久之，然后见吾此心之体隐然呈露，常若有物"气悟出了学习贵在有所体会的道理。在存养功夫上，他提倡"以自然为宗"，他说："古之善学者，常令此心在无物处便运用得转耳。学者以自然为宗，不可不著意理会。"遂形成了 "学贵乎自得"、"以自然为宗"的理学思想。他的学术思想集中体现在他的诗文以及书法艺术上，如《陈献章南归诗翰》卷中诗文以及书法都不囿于成规，追求一种自然的天趣，形成了他超凡脱俗、别具一格的艺术风格。
二独树一帜的诗风
"陈献章生平不事著述，然颇有诗兴，其诗作与庄定山（1437~1499），字孔旸，江浦人，成化二年进士，官翰林检讨）齐名，当时有陈庄之称"^。陈献章喜爱赋诗，用诗来传播他的思想学说，抒发感受，因此，他的诗作极丰富，在《陈献章集》中收录其诗就达二千首之多。而《陈献章南归诗翰》卷，共赋诗二十首：《出潞河三首》、《至直沽》、《直沽逢周京》、《乞恩南归，先寄诸乡友候我于曹溪者》、《南归先寄马默斋并诸乡旧二首》、《寄怀故里十首》、《漉酒巾》、《舟中次麦岐韵》〈此卷的诗文，在《陈献章集》中均有著录，但有些地方文字互有出入，本文在释文中注明。
此卷诗文，记录了诗人乞恩南归的情况，借写景、纪事、怀念友人以抒发自己内心的感受，诗写得清淡高妙，表现了诗人不与流俗为伍、唾弃功名、归隐山林的思想。
展卷阅读，诗文平实而隽永，文浅而旨远，清逸淡雅，与当时诗坛摹古之风不同。明初的诗坛，许多诗人认为只有在古人的作品中才能见到真率自然，于是诗必盛唐，而流于形式，忽视了诗是用来表达情感的作用，整个诗坛缺乏鲜明的个性。而陈献章则以其朴实无华的诗风崛起于岭南，与当时复古的诗风形成鲜明的对比，他认为："论诗当论性情，论性情先论风韵，无风韵则无诗矣。"@也就是说，作诗第一要义是抒写性情，然后再论风韵，没有风韵则不成诗。此卷诗，写得真率自然、毫无做作，完全是诗人真情实感的体现。
在艺术上，诗人追求的是一种淳和自然、不加雕饰的诗风。他的门人湛若水1466 〜1560年，字民泽，广东增城人，学者称甘泉先生，弘治十八年进士）说："白沙先生之诗文，其自然之发乎？自然之蕴，其淳和之心乎？……淳和之心，是谓自然也。夫自然者，天之理也。……胸中流出而沛乎，丝毫人力亦不存。"的确，陈献章的诗不受成规所限，以抒写个性为宗旨，例如卷中《寄怀故里十首》，将故里的风物人情组织成一幅色彩绚丽的图画："山径儿吹笛，村田妇把锄；立雀黄牛近，衔鱼白鹭腥；乳鸭争嬉水，寒牛不出村；时依当户竹，闲数上墙花；沙渠风日美，弄水爱群儿。花落鹭犹语，春归蝶未知；怀中娇小女，学语解呼爷；林叟忻相遇，笑谈忘日昏……'，把家乡描绘得像桃花源一样美丽，体现了诗人对乡村生活的无限眷恋和怀念，抒发了诗人希望能早曰回归家乡，过上无拘无束的田园生活的心情。诗文浅显明白，娓娓道来，写得极其淳和恬淡，如话家常。
在语言运用上，不斟酌字句，不用华丽的词藻，不引经据典，而是运用大众化的语言，以表情达意。例如《南归先寄马默斋并诸乡旧二首》、《舟中次麦岐韵》等诗，都充分体现了诗人朴实的语言风格。从诗中，我们看到的是一个甘于淡泊名利，重友情，爱家乡，具有清高品格的高士形象。
在结构上，采用五言、七言的格式，或借纪事、写景以抒情，或寓哲理于诗中，做到内容与形式和谐统一，既抒发了诗人的情怀，又极具韵律美。
此外，陈献章的诗特别之处还在于借写景、纪事、抒情等以阐明道理，寓哲理于诗中，他的诗是不能用寻常的尺度来衡量的。王世贞评价他的诗说："公甫诗不入法，文不入体，又皆不入题，而其妙处有超出于法与体与题之外者。"因此，在欣赏他的诗作时，不能单从字面上去简单理解，而应结合诗人所处的环境、抒发的情感、写诗的目的等去分析，才能体会诗人的思想情感。
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