沈周字启南，号石田，晚号白石翁，长州（江苏苏州）人，世代隐居吴门。父亲恒吉、伯父贞吉均善画。他早年承受家学、兼师杜琼，后泛学宋元诸家，自成一格。山水画最负盛名，主宗董、巨和元四家的水墨浅绎山水，兼取南宋四家劲健的笔墨，"以元人笔墨运宋人丘壑"，形成粗笔山水的本色面貌。其主要艺术特色是：笔墨上，既汲取宋院体和明浙派的硬度和力感，下笔刚劲有力，运用比较整饬的山石轮廓线条和斫拂式的短笔皴法，同时又保留元人的含蓄笔致，如较多的中锋用笔和松秀的干皴，于凝重中显浑厚；墨色既酣畅淋漓，又注意浓淡变化，磅礴而又苍润。这种笔墨形式，苍中带秀，刚中有柔，既改变了元人的"软中带硬"，加强了笔道的"骨梁"作用，又避免了浙派的过分外露而流于一味霸悍。构图造境方面，无论繁复和简略，都强调山川恢阔的"势'，，一改元人空寂之境； 又着意于朴实的"质"，于"拙中寓巧"，有别于浙派的刻意雕琢。故其山水境界，平淡、质朴、宏阔。
沈周花鸟画成就也很高，兼取元代钱选的设色没骨法和南宋法常的水墨粗简法，以洗练的用笔、清润的水墨、素雅的淡色，画出规整、简逸、略带拙感的花鸟，发展了文人水墨写意花鸟画传统，予后世陈淳、徐渭以极大启迪。
沈周山水画还呈现出早、中、晚期的变化。早期即45岁左右以前，主宗王蒙，上追董、巨，多作小幅，40岁以后始拓为大幅，笔墨较细密，属细笔山水。代表作有《采菱图轴》，作于40岁，纯仿董、巨，中锋用笔，线条匀细。《庐山高图轴》（藏台北故宫博物院），41岁作，早期始拓为大幅之精品，主宗王蒙，景色繁复，笔法细密，山石作披麻兼牛毛皴。《崇山修竹图轴》（藏台北故宫博物院、44岁作，画法近上图，多用中锋。中期约60岁以前，画法博取宋元诸家，并着意于黄公望，风格逐渐由细变粗，并形成粗笔风貌。代表作有《仿董巨山水轴》(藏北京故宫博物院〉，47岁作，构图饱满，仍留王蒙遗意，笔墨则多董、巨之法，圆润厚重。《参天特秀图轴》〈藏台北故宫博物院〉，53岁作，画法巳渐趋粗劲。《古木寒泉图轴》（藏北京故宫博物院），57岁'作，笔墨简劲，已呈粗笔风范。《东庄图册》(藏南京博物院），虽无年款，然圆润劲健的用笔，明丽清雅的设色，显示出由细变粗、由繁趋简的过渡画法，亦属中年杰作。晚期即60岁以后，汲取吴镇画法，笔墨疏简苍劲，格调雄健宏阔。代表作有《京江送别图卷》（藏北京故宫博物院〉，65岁作，构图简洁，笔法苍秀，风格雄劲浑厚，已显现晚年面貌。《夜坐图轴》（藏台北故宫博物院〉，66岁作，融入吴镇之法，粗笔浓墨， 具晚年典型风格。《京口送行图轴》（藏上海博物馆），71岁作， 亦属粗简苍劲的本色画风。《烟江叠嶂图卷》（藏辽宁省博物馆、82岁作，笔墨简逸，随心所欲，气势雄健，满纸烟峦，功力已达炉火纯青，为极晚年杰作。《西山纪游图卷》（藏上海博物馆），融合诸家的集大成画法，也表明属于晚年佳构。
沈周花鸟画的前后变化，亦是由细及粗。较早期的《辛夷墨菜图卷》（藏北京故宫博物院〉，以设色没骨法画辛夷，水墨写意法绘墨菜，然造型均较规整，笔墨亦见细腻。中晚年的《卧游图册》（藏北京故宫博物院〉，则变为简括朴厚。81岁所作《牡丹图轴》（藏南京博物院），水墨运用更加精到，具简洁厚润之韵，属水墨花鸟画中精品。
沈周伪作极多，其中有不少是同时代人造假，还有一些是代笔。对此，史籍有不少记载，并指出代笔人有子沈云鸿、侄沈植、王涞等人，徐邦达先生曾列举出旧仿本、旧摹本十种，其中如《东原图卷》（藏北京故宫博物院〉、《杏花书屋图轴》〈藏天津市艺术博物馆）为旧摹本；《沧浪濯足图轴》（藏苏州市文管会）为旧仿本；《石泉图卷》、《月窗图卷》（藏北京故宫博物院〉、《思萱图卷》（藏苏州市文管会〉，为图画伪诗题真的拼配本：《溪山深秀图卷》（藏北京故宫博物院〉、《浅绛山水卷》〖藏广州市美术馆）为伪本中略有部分亲笔的作品。
沈周流传作品中的凭空造假作品亦不少，如徐悲鸿纪念馆所藏的《山水册》、《茅亭静谭图轴》，画法已不似沈周，用笔刻露细弱，款字亦拙劣，属伪造本；《瓶花图轴》（藏天津历史博物馆），笔法细嫩柔弱，瓶色晕染带明暗，已显清人风格，款字虽似亦太拘板，当属清人仿造；《石湖归掉图卷》（藏芝加哥艺术博物馆〉，画似沈周中晚年粗笔风格，而用笔板滞，题款书法亦作黄庭坚体，然年款为"成化二年"，沈周年仅40岁，早年画出晚年风格殊不可能，亦属后人仿作无疑。
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