文征明初名壁，后以字行，又改字征仲，号衡山居士，长洲（江苏苏州）人，嘉靖初曾任翰林院待诏，不久辞归。工诗文书画。绘画擅长山水、人物、兰竹、花卉等。山水曾师事沈周，后致力于赵孟頫、王蒙、吴镇三家，自成一路。画风呈粗、细两种面貌，粗笔源自沈周、吴镇，兼取赵孟頫古木竹石法，笔墨苍劲淋漓，又带干笔皴擦和书法飞白， 于粗简中见层次和韵味。细笔取法赵孟頫、王蒙，布景繁密，较少空间纵深；造型棱角分明，略加变形；用笔工细绵密，稍带生涩，于精熟中见稚拙；设色多青绿重彩，间施浅绛，于鲜丽中见清雅。细文山水属本色画，具较强装饰性、抒情味、稚拙感和利家气。兰竹师法赵孟頫，潇洒秀逸，有"文兰"之称。
文征明山水亦有早、中、晚变化。早期30至40余岁，以工细为主，宗法赵孟頫，兼学沈周粗笔。代表作有《雨馀春树图轴》（藏台北故宫博物院〕，38岁作，青绿重色，工整细致，笔稍稚弱，款作"文壁"，当属真迹；《南窗寄傲图卷》（藏天津市文管处〕，42岁作，水墨淡色，宗法倪瓒、黄公望，风格潇洒淡逸，署款亦"文壁"。中期约40余岁至60余岁，主宗赵孟頫、王蒙，无论青绿或水墨，均以工细为主。代表作如《惠山茶会图卷》（藏北京故宫博物院〕，49岁作，青绿重彩，学赵孟頫，景色较简洁，笔法工细中仍带稚拙感；《设色山水轴》（藏辽宁省博物馆、53岁作，浅绛山水，宗王蒙、黄公望，已见细密苔点；《洛原草堂图卷》（藏北京故宫博物院〉，60岁作，水墨淡色，主宗赵、王，呈简淡稚拙画风；《东园图卷》（藏北京故宫博物院、61岁作，青绿重彩，笔法工细秀雅，属细笔典型风格；《石湖清胜图卷》（藏上海博物馆），63岁作，水墨浅绛，工细简淡，含赵孟頫笔意。晚期60余岁至90岁，兼长粗细两种画法，粗笔趋于苍劲，细笔更见精工。代表作如《江南春图轴》（藏台北故宫博物院〕，78岁作，布势疏朗，景色明媚，用笔工稳，风格简秀，是工笔淡色典型风貌；《真赏斋图卷》（藏上海博物馆），80 岁作，青绿重色中融入元四家水墨法，于精工中见苍率，为晚年细笔杰作；另一幅大同小异的《真赏斋图卷》（藏中国历史博物馆），88岁作，笔墨更加精微，反映了愈晚愈工的特色；《古木寒泉图轴》（藏台北故宫博物院、作于80岁，水墨粗笔，布局饱满，用笔粗健，境界雄峻，气势磅礴，是晚年粗笔代表作。
文征明人物画真迹甚少，多工细画法，形象稚拙髙古，如《湘君湘夫人图轴》（藏北京故宫博物院〉，作于48岁，衣纹用游丝描，色彩施硃礤白粉，工细淡雅，富高古之韵。花鸟画也较少，画法亦以细秀为主，如《花卉册》（藏台北故宫博物院〉，作于64岁，细笔勾勒的花卉，水墨勾皴的树石，均富秀雅笔韵；《秋葵折枝册》（藏台北故宫博物院、亦64岁作，画法近于沈周水墨花卉，而秀雅过之。擅长的兰竹画，存世较多，得赵孟頫遗意，潇洒劲逸，如《漪兰竹石图卷》（藏辽宁省博物馆〉、《兰竹图卷》（藏北京故宫博物院、《朱竹图轴》（藏台北故宫博物院）等。
文征明作品的真伪问题也比较复杂，鉴定方面甚至比沈周还困难。其临仿、伪造、代笔等情况均有。当时人造假就很普遍，如王穉登《吴郡丹青志》所曰："寸图才出，千临百摹，家藏市售，真赝纵横。一时砚食之士，沾脂浥香，往往自润。"王世贞《弇州山人四部稿》"文先生传"亦载："以故先生书画遍海内外，往往真不能当赝十二，而环吴之里居者，润泽于先生手几四十年。"其代笔作品亦不少，据文献记载，绘画代笔人有子文嘉、弟子钱谷、朱朗、居节，还有一些专做他假画的人，请他题款，也算代笔，如冯时可《冯元成集》中所记："有伪为公书画以博利者，或告之公，公曰：彼其才艺本出吾上，惜乎世不能知；而老夫徒以先饭占虚名也。其后伪者不复惮公，反操之以求公题款，公即随手与之，略无难色。"
鉴定文征明作品真伪，可注意几点：一是署款，他42岁以前名"壁"，后开始以字行，改名"徵明"，44岁以后全改，故42岁以前均署名"壁"，其字从"土"不从"玉"，44岁以后均署名"徵明"。二是画法，本人真迹于工细中寓清刚，稚拙中具功力，平中有奇，利中有行，寓文人画的笔墨韵味，若工而板、秀而弱，过分板滞、尖峭、细弱、平庸，就可能是代笔或伪作。三是掌握同中之异，许多代笔人是文氏的门生、弟子甚至子女，仿学很像，但毕竟有所区别，如钱谷用笔较粗，文嘉较侧重疏简，居节大都细密。诚然，由于从学文征明画风的人很多，其工细画法又较易仿效，文氏真迹也有早晚或高下之分，故仍有不少似是而非的作品难以定夺，有待进一步研究解决。
对文氏伪作的例证剖析，徐邦达先生在《古书画伪讹考辨》中举出了旧临本、仿造本及代笔书画共14种。现再补充几例： 《虎山桥图卷》（藏南京博物院），'布景过于繁琐，用笔细碎、刻露，石桥、屋宇勾线工板，显更多行家习气；《水亭诗意图轴》(藏南京博物院），远景高山之巅的叠岩形状，文氏作品中未见，勾皴笔法亦不似，前景树石略似，但少秀逸之笔，自题诗款也差，当属伪作；《松石萱花图轴》（藏天津历史博物馆、形象、用笔均工板，少苍润秀雅之致，近后学王谷祥辈，当为后世仿本。
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