胭脂，自古以来在东方文化中就是女性美的一种象征。今日，这种有功于人类生活美的红色化妆品，几乎家家必备，早已司空见惯。
胭脂，是用什么原料，怎么制作的？古今中外有何异同？这当也许是雅好胭脂的人们所关心的。
先让我们从慈禧的胭脂说起吧！清末，操纵皇权数十年的慈禧太后，也是一代风流女子，她对脂粉的关心似乎比关心国事为重。她用的胭脂，是亲自监制的。通常制胭脂，多用红蓝花〖即红花〗、紫茉莉〖又名胭脂花〗，或用石榴花、紫苏，或用苏木浸汁。慈禧不用这些，而是采用蓓蕾初放的玫瑰花瓣，每一瓣都要选色泽纯正，浓淡相宜的，令宫女清晨初放时带着露珠儿采摘，集于石臼，舂制成浆，再以多层细纱过滤，制出纯净鲜艳的玫瑰花汁。然后，再将与胭脂缸口径大小相宜、压制成月饼形的新丝絮浸入汁中，五六天后取出，置于通风的阴处晾干，就制成了胭脂绵。用时，浸入温水，轻擦掌心，再涂于两颊。这种胭脂，红色鲜嫩，芳香袭人，非一般市井胭脂可比。
古人如何制胭脂？目前仅知，安徽寿县东汉古墓出土之胭脂，是粉状的，可称之为胭脂粉。西晋人张华《博物志》记有"作燕支法"：
取蓝筠捣以水，去黄汁，作十饼如手掌。着湿草、一宿，便阴干。欲用燕支，以水浸之，三四曰，黄赤汁尽，得赤汁而止也。
可见，当时制胭脂，用的是红蓝花，制作时是不过滤的，也不用绵，更不用纸，是连花瓣残渣团之为饼以备用。这与今曰乡间用凤仙花捣为泥，堆于指盖上，以染指甲的方法颇类似。
中国古代胭脂，制法虽有不同，但都是用富含红色素的植物质作为原料，色鲜味芳，可以说这是东方胭脂的一大特色。这与西方胭脂是有所不同的。
胭脂在西方，历史也很古老。在美洲，欧洲人踏上新大陆之前，当地居民就已长期使用胭脂。后来，胭脂才随同印第安人的黄金，以及玉米、西红柿、烟叶等，一起橫渡大西洋，传入旧大陆。
美洲的胭脂，是用一种胭脂虫的躯体制成的。这种小虫的体内含有多量的牙烂米酸，呈鲜红色，是胭脂原料。这种小虫，寄生于仙人掌上，一年可收获两次。收获时，小心地用刷子将其从仙人掌上刷入布袋，加热杀死，烘干、粉碎，即成。据说制得一磅胭脂，大约要用七万条胭脂虫。
在非洲，古埃及有一种染料，名"胭脂红"，也是用一种介壳虫躯体制成的。这种染料，曾常常作为向征服者罗马军队进贡的贡品。这种染料，类似胭脂，质地较次。
现代染料，无论东方或西方，其着色剂几乎全部被苯胺染料所取代，名实功质都大同而小异了。
胭脂在中国，先秦已有，若深究其源，又有两说。
一为胭脂起源于匈奴说。
自来持此说者，都是根据《河西旧事》等书的记载。据说，匈奴在汉武帝时，失去祁连、燕支二山之后，曾凄凉地唱出一首悲歌：
亡我祁连山，
使我六畜不蕃息；
失我燕支山，
使我嫁妇无颜色。
燕支，又作焉支，其山遍生红蓝花， 即红花。匈奴嫁妇，采其花，榨其汁，凝为脂，以为饰。因之，匈奴称妻子为"阏氏"，也就是燕支，意思是他们的妻子可爱得就像燕支花。后来，燕支才写作燕脂、嚥脂、胭脂等。
二为腿脂始于商封说。
五代马缟《中华古今注》记载，胭脂盖起于纣，以红蓝花汁凝为脂，以燕国所生，故曰燕脂。
这两种说法，根据现代考古的发现来看，都是难以成立的。我们已经知道，中国颜料史的第一章，是一万八千年前山顶洞人用赭石粉写下的，也是他们开创了涂朱之俗，相沿甚久，至今"紫城红墙"在中国人心目中还是颇有神秘性的！
我们也知道，中国髹漆史的第一章记载的就是朱红漆，那是七千年前河姆渡人用氧化铁写下的。
在如此古老的年代，原始人已知使用矿物质的红色作为颜料和涂料调色剂， 难道先民却不知道使用那最引人注目的植物花朵作为染料吗？植物染料，何待至纣之时方见，何只有匈奴妇女方识？应当说，植物性的颜色最易于被发见，也当是最早被使用的。只不过年代久远，难以保存，今日已难以考见罢了。
难以考见，也并非不能考见。目前已发现一件颇有说服力的出土物证，即辽西牛河梁神女庙遗址出土的神女头像。
考古学家报告说：泥塑神女头像，"面涂红彩"，"唇部涂朱"，"出土时颜色呈鲜红色"。
不难想见，倘若先民妇女自己尚不知涂红施朱，大概绝不会为女神泥塑头像搽胭脂、抹口红吧！神女头像上所施朱红为何种物质？是矿物质的，还是植物质的？目前尚未做出科学鉴定。但知，神女像上的颜色出土后迅速消失，现已不甚明显。依此判断，用植物性染料的可能性似乎更大些。无论结论如何，这神女头像已确然向世界宣告，东方女性涂口红、搽胭脂，至少已有五千多年的历史，已不容置疑！
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