鸟书，作为先秦的一种书法艺术，在中国书法史上却众说纷纭，莫衷一是。当代，新说继出，颇能新人耳目。欲知鸟书原委，还得先从宋代的一则政治故事说起。宋哲宗当朝，党争纷然，政治日非，绍圣五年新春之际，有个咸阳人叫段义的献上一方宝玺。那瑞宝色绿如蓝，正方形，边长三寸四分，印面为鸟形书，文曰"受命于天，既寿永昌"。显然，竟似历代群雄争逐的和氏璧制作的秦皇传国玺。哲宗欣得宝物，遂诏令户部尚书蔡京等人辨验。蔡京引经据典，辨之凿凿，并称这是皇帝的圣德感动了天地，奏请大贺，哲宗也乐得应从，遂去太庙祭告祖宗神灵，而后改绍圣五年为元符元年（1098年），颁布大赦，以夸示海内。于是原来纷纷攘攘的天下，竟呈现出世人说瑞的一片太平景象。
宋代学者中有人指出，秦玺较小，只有方寸，那瑞宝如此之大，一定是伪造的。的确，这是宋代的一则政治丑闻。
然而，值得注意的是，无论是造伪的蔡京，还是辨伪的金石家，他们都已不识先秦鸟书为何物。其实，何止宋代人不识先秦鸟书，自六朝以及隋唐的书家也多不识。
先秦鸟书的原型迟至宋代衰落已近千年，故宋人莫辨那秦玺鸟虫书的真伪。然而，恰自宋代始，金石学渐兴，延至近代考古学的创立，历千余年。经现代人容庚教授等几代学者的潜心研究，今日已初步揭开了先秦鸟书之谜。
先秦鸟书，概略说来，即以鸟形图画附饰于文字，但其形却变化万端。有原字之旁饰以鸟形的；也有两鸟相夹一字的；有饰鸟形于字上或字下的；也有字在鸟颈以致藏于鸟腹之中的；更有鸟形与文字结构混合不分，亦鸟亦字的。同时，鸟书中也不尽为鸟形，也有作虎、犬、龙、蛇诸形的。或许后人所说龙书、虎书之类即指此。错金鸟书戈上有六字，左首"王子"二字的附饰即作龙兽之形。其中第五字"用"之下的鸟形最为明晰、生动。
鸟书，在先秦古物中主要铭于青铜器，而以兵器为多，大多为错金，也有错以蓝玉或松石的。鸟书铭器又主要出自越、吴、楚、宋、蔡、曾、徐等长江中下游诸国，其中以越国为最多，已知的多达70余件。先秦鸟书古器有年代可考的是从公元前558年，约到公元前404年，即在春秋晚期以及战国初期流行大约一个半世纪左右。战国以后，鸟虫书衰而未亡，汉印、唐碑上，时有所见。在民间作为一种装饰艺术，两千多年来一直绵绵流传。如同中国书法三千年来历经大篆、小篆、隶书、楷书等变体一样，鸟虫书也不断变体，如今已变成一种民间绘画，人们称之为"花鸟字"。
错金鸟书戈（援长16厘米，胡长9.5厘米，内长8厘米）的鸟书体，戈铭为"王子于之用戈"。时代为公元前544 年，是鸟书中较早的一件。"王子于"即吴国国王的儿子于， 于继位后就是吴王僚，也就是舂秋的著名故事"专诸剌王僚"中的被剌杀者。戈的背面有一字，至今有待识家。
这鸟书戈的出土地点很有趣。公元前116年，汉武帝得一古鼎，认为是天瑞，遂建年号曰"元鼎''。中国古史以帝王年号为序，往古没有，就是从"元鼎"这年开始的。谁知在时过两千一百多年后，公元1961年，在汉武帝得鼎的那个地方，又出土大批古器物，其中有两件错金鸟书戈，王子于戈为其一。那个地方就是山西省万荣县庙前村后土庙，汉代称为汾阴后土祠。吴国国王的御用兵器，怎么埋到了晋国地下呢？春秋后期，晋楚争覇，晋助吴制楚，楚助越制吴。吴越相争，吴败越，越亡吴。这把错金铜戈不就是当年晋吴关系的一个见证吗！
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